기원전 560년경의 제 나라는 고씨, 전씨, 포씨, 국씨 사대 가문이 이끌어 가고 있었고, 서로 권력을 사이에 두고 암투를 벌이고 있었다. 전씨 가문의 전서 대장군의 손자이자 주인공인 손무와 국씨 가문의 국무구는 앙숙인 관계이고 무구의 동생인 막리는 손무를 짝사랑하고 있으며 손, 무 두 사람은 공히 오자서와 막역지교가 된다.
사대 가문인 국, 고 두 성씨와 손, 전 양가의 원한은 이미 오랜 일로 재상인 안영의 농간으로 서로 적대감이 점점 깊어가다가 결국 고, 국 양 집안은 멸문을 당한다. 무구는 비록 천재로 일컬어질 정도의 재능을 지녔으나 병법에 통달한 손무에게 누차에 걸쳐 좌절을 맞게 된다. 손무를 사랑하던 고씨 가문의 딸 자소는 가문의 원한과 동정심으로 손무의 의형인 무구에게 시집을 가 버린다. 하지만 멸문당한 가문의 복수를 위해 정, 초 양국에 투신했던 무구는 떠돌이 신세로 결국 뜻을 이루지 못하고 자결하고 만다. 그리고 손무는 궁녀인 적천과 부부의 연을 맺고 합려, 부차에 이르는 오왕을 도와 패업을 완성시킨다. 그 기간 동안 많은 전쟁을 거치며 손무 역시 천군만마를 지휘하는 일대 명장으로 거듭나며 평생의 용병술에 대한 이해와 군사에 관한 지식을 책으로 엮어 <손자병법>을 완성한다.